우리 몸을 이루는 세포를 보았니?

우리 몸은 ‘너무 작아 눈에 보이지 않는 작은 생물’들로 가득 차 있습니다. 우리 주변에 살아 있는 모든 것들은 이 작은 생물로 이루어져 있지요. 바로 ‘세포’입니다. 우리는 모두 작고 동그란 세포 하나에서 시작되었습니다. 수정란이라는 단 하나의 세포가 엄청난 수로 늘어나서 뇌, 심장, 피부, 근육 등이 된 것이지요. 우리 몸을 이루고 있는 세포는 수백만 개나 되지만 정작 눈에는 보이지 않습니다. 세포가 어떤 모양이고, 무슨 일을 하고 있는지, 어떻게 생겨나고 없어지는지 같은 문제들은 우리의 몸과 삶에 커다란 영향을 미치지만 정작 세포에 대해서는 잘 모르고 있습니다. 《빨강 도깨비야, 세포가 궁금해!》는 주인공 진석이가 빨강 도깨비를 만나 세포에 관한 퀴즈를 풀면서 우리의 몸을 이해하고, 유전의 비밀과 생명의 소중함에 대해 알아가는 이야기입니다.

도깨비만큼 신기하고 재주 많은 세포의 모든 것이 궁금해요!
평범하지만 호기심 많은 주인공 진석이는 어느 날 친구 철민이가 가르쳐준 ‘소원을 들어주는 도깨비’를 불러내는 주문으로 진짜 도깨비를 만나게 됩니다. 어마어마하게 커다란 몸집에 빨간색 털이 잔뜩 난 ‘빨강 도깨비’는 소원을 들어 주기는 커녕 도깨비 방망이로 진석이를 신나게 혼내주고 나서 세포에 관한 퀴즈를 냅니다.
진석이는 도깨비 방망이가 무서워 어쩔 수 없이 세포 퀴즈를 풀게 되는데, 퀴즈를 풀수록 세포에 대한 궁금증이 자꾸자꾸 커지고 어느새 빨강 도깨비와도 우정을 나누게 됩니다. 빨강 도깨비는 왜 세포 문제를 낸 것일까요? 진석이를 빠져들게 하는 세포의 매력은 무엇일까요? 진석이를 따라 빨강 도깨비가 이끄는 대로 도깨비 세상에 가면 세포를 쉽고 재미있게 이해할 수 있는 다양한 도깨비들을 만날 수 있습니다.

엄마 아빠랑 닮는 것도, 난치병을 치료하는 것도 모두 세포 때문이다!
세포를 처음 발견한 영국인 로버트 훅은 ‘다닥다닥 붙은 작은 방’이라는 뜻의 셀(cell)이라는 이름을 붙이지만, 세포 속은 텅 빈 방이 아니라 오히려 속이 꽉 차 시끌시끌한 또 하나의 세상이 담겨 있습니다. 그뿐만 아니라 식물과 동물은 세포부터 다르고, 복잡할수록 차곡차곡 담아두는 진핵세포가 있는가 하면, 단순하지만 병을 일으키기도 하는 원핵세포도 있습니다.
태어날 때부터 남자, 여자가 결정되고, 엄마 아빠를 닮았지만 또 다른 내가 만들어지는 비밀도 세포 속에 숨어있습니다. 고치기 어려운 병을 치료하는 데에도 세포를 연구하는 것이 꼭 필요하답니다. 유전의 비밀을 품고 있는 염색체나 미래 생명과학의 화두가 되는 줄기세포 배양을 통한 장기이식 문제 등은 세포와 밀접한 관계를 가지고 있는 것이지요.
《빨강 도깨비야, 세포가 궁금해!》를 읽고 세포에 관한 궁금증이 풀리면, 우리는 모두 달라서 행복하고 생명은 소중하다는 사실을 깨닫게 됩니다.
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감수⋅추천_이준호

서울대학교 미생물학과 학사⋅석사과정을 마치고 미국 캘리포니아공대에서 발생유전학을 전공해 박사학위를 받았습니다. 지금은 서울대학교 생명과학부에서 학생을 가르치면서 유전공학연구소 소장을 맡고 있습니다. 주 전공은 ‘예쁜꼬마선충’이라는 작은 동물에서 발생과 관련된 기전을 연구하는 발생유전학입니다.